C'est le jefedu rap français, le «chef». À seulement 28ans, Ninho, dit «NI», aux 3millions d'albums vendus, vient d'atteindre les 8milliards d'écoutes sur Spotify. En janvier dernier, le rappeurdevenait le premier Français et le cinquième artiste de moins de 30ans (après Harry Styles, Rihanna, Lady Gaga et Ed Sheeran) àremplir deux fois le Stadede France, en seulement neuf heures. Un double exploit.
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La passion de Ninho aka NIpour la musique ne doit rien au hasard. Elle prend racine dans son héritage familial: son père, Serge Kiambukuta, est un chanteurcélèbre au Congo. Son influence permet à Ninho (de son vrai nom William Nzobazola)d'apprécierdès son plus jeune âge une grande variété de genres musicaux. «C'est peut-être pour ça que j'ai beaucoup plus de mélodie, j'écoute beaucoup de rumba, Koffi [Olomidé], Papa Wemba», confiait-il sur le plateau de l'émission Légendes urbaines en juillet2023.
Le rap en parallèle du bac
Ninho grandit dans l'Essonne avant de déménager à Nemours (Seine-et-Marne), à une heure de Paris, où il expérimentele rap pour la première fois vers ses 12ans. Entouré de plus grands, il apprend vite, développe un style qui s'inspire du flowdes rappeurs américains, aux nombreux changements de vitesse. Entre2013 et2016, en parallèle du collège et du lycée, l'adolescent enchaîne ses premières mixtapes: Ils sont pas au courant volume 1, suivie d'En attendantI.S.P.A.C 2et I.S.P.A.C 2en 2016.
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Ce ne sont pas des chefs-d'œuvre, mais l'artiste travaille beaucoup. Il le sait:pour se faire connaître, il faut sortir des sons. Et ça va payer. Sur des productions trap, le jeune homme débite et ne s'arrête pas. En parallèle de son baccalauréat en économie, Ninho rencontre Styck et Screetch, alors aux commandes de Daymolition, une chaîne YouTube égale au Clairefontainedes footballeurs dans le milieu. De Sexion d'assaut à Vald, Georgio, Sofiane, Orelsan ou Disiz, c'est par eux que tous les rappeurs passent pour enregistrer leurs freestyles ou tourner leurs clips.
Daymolition assure à Ninho une visibilité qui lui permettra, entre autres, de participer à la mixtape OKLM vol.1lancée par Booba, dont il réaliserala première partie de son Bercy la même année. En 2016, malgré l'obtention de ses concours pour intégrer les bancs des facs d'économie, il plaque tout pour la musique et sortson album Maintenant, ils le savent (M.I.L.S), qui sera certifié disque de platine, avec plus de 100000 ventes.
La recette du succès
Son succès sans équivoque, Ninho le doit en partie au nif fertile qu'est le rap en 2014.Quand l'artiste arrive sur le terrain, le genre est en train d'exploser. Ce sont les tout débuts du mainstreamqui propulsent dejeunes rappeurs comme Nekfeu ou Orelsan dans une version démesurée de la célébrité. À l'inverse de ses collègues, Ninho propose un rap «de rue» dont la disparition est prévue de tous.Dans le milieu, tout le monde est certainque les rappeurs qui vont devenir populaires sont ceux qui s'adressent aux classes moyennes.
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Mais la force de Ninho réside dans sa façon singulière de parler de la rue. Ses textes n'abordent pas que la pauvreté etla délinquance, ilsdressent un tableau du quotidien desjeunes des cités et des valeurs qui l'entourent: loyauté, travail, respect, intelligence émotionnelle, éducation financière… Le rappeur arrive à capter l'attention d'une jeunesse qui n'a pas forcément son vécu mais qui partage ses principes. «Je ressemble aux gens, les gens se ressentent en moi. Quand j'étais petit, beaucoup de petit* me ressemblaient. Le physique, les clips, les gens, les bécanes, ça a ramené un groupe», explique le rappeur sur RFI.
Ce sont le travail et la compréhension hors pair des techniques musicales qui vont le démarquer des autres jeunes rappeurs.Ninho étonne autant par sa capacité à varier les formules rythmiques pour appuyer les images qu'il donne à entendre que par sa capacité à développer des schémas de rimes novateurs et inattendus pour l'auditeur. Surtout, il accroche par sa versatilité et réussit à capter un large public en abordant des thèmes plus personnels, dontl'amour. «Dis-moi que tu m'aimes» en deviendra le symbole. Une rareté pour l'époque.
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La consécration de Ninho
C'est en2017que tout explose. Peu avant la sortie de son album Comme prévu, Ninho sort l'un des plus gros morceaux de sa carrière, «Mamacita». Ce n'est clairement pas le morceau le plus révélateur des talents de l'artiste, mais c'est leson qui manquait à sa palette pour toucher un public plus large encore. «Mamacita» sera l'un des tubes de l'été et deviendra pour Ninho ce que sont«On verra» pour Nekfeu, «La Terre est ronde» pour Orelsan et«Macarena» pour Damso.
Les chiffres frôlent l'absurde à la sortie de l'album. 47000 ventes en une semaine, disque de platine en moins d'un mois. Rapidement, le projet devient l'un des huit disques du rap français dont tous les morceaux sont certifiés. Ninho change de dimension. Il passe de rappeur presque célèbre à véritable star du hip-hop.
Il se produit dans la foulée à l'Olympia à seulement 21ans. Un concert durant lequel il annonce la sortie surprise d'une mixtape, pour laquelle il ne réalisera aucune promo mais qui s'écoulera à 43000 ventes dès la première semaine et deviendra triple disque de platine (plus de 300000 exemplaires vendus).
Ninho n'en a pas conscience, mais son plus gros succès reste à venir. En 2019, il publie l'albumDestin,en collaboration avec les pontes de l'industrie, Niska, Dadju ou encore Jul. À sa plus grande surprise, «La Vie qu'on mène», single principal de l'album, explose les compteurs. Il comptabilisera plus de 252millions d'écoutes sur Spotify et contribuera à la vente à foison de l'album. Avec 500000 ventes, Destinest certifié disque de diamantun an et demi après sa parution.
Le choc des générations
Seulement, la rue, Ninho ne peut plus en parler de la même façon. En pleine période de Covid-19, le rap français vit un renouveau sans précédent. Un nouveau cycle se met en place, marqué par l'avènement de projets au storytelling très marqué et aux propositions musicales précises, tels ceux de Laylow etde SCH. Le rap vit son moment new wave(oui, comme pour le rock dans les années 1980).Les fans recherchent à présent des rappeurs plus «américanisés», aux mélodies plus amplement marquées, à l'instar de La Fève etLuther.
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C'est le choc des générations. En 2020, Ninho sort une dernière mixtape, MILS 3.0, puis l'albumJefeen 2021, en référence à la place qu'il a acquise dans le milieu. Et, en 2023, il sortson dernier album en date, NI, en référence au surnom que les fans lui donnent. Trois projets qui vaudront au rappeur moult critiques sur sa redondance. Il lui est reprochéde tourner en rond, de ne plus autant marquer par ses changements de vitesse, de ne plus surprendre. Ce qui faisait sa différence dérange maintenant. Le serpent a mangé sa queue.
Aujourd'hui, l'artiste pense au futur, à son héritage. Devenu entrepreneur sur le côté, il a notamment investi dans un salon de coiffure, une marque de vodka, un restaurant gastronomique ou encore une chaîne de fast-foods. Une sécurité qui lui permet d'assurer ses arrières,les ventes d'albums n'étant plus aussi importantes qu'il y a cinq ans. À voir, donc, si les dates au Stade de France, avec une disposition non optimale pour les concerts, ne seront pas une trop grosse prise de risque. Les deux dates sont prévues les2et 3mai 2025.
